Trong trận ra quân cách đây ba ngày, Campuchia đã ở gần chiến thắng nếu không có cú sút xa xuất thần của Fergus Tierney gỡ hòa 2-2 cho Malaysia phút 74. Tuy nhiên, trận đấu trên sân Olympic hôm đó vẫn đánh dấu lần đầu tiên Campuchia giành điểm trước Malaysia kể từ năm 1971, sau 12 trận toàn thua. Đây còn là lần đầu họ giành điểm trước một trong bốn nhà vô địch ASEAN Cup (trước kia là Tiger Cup và AFF Cup).

Trước Malaysia, Campuchia cho thấy ảnh hưởng và sự khác biệt của những cầu thủ nhập tịch như Kan Mo (gốc Nam Phi), Takasi Ose, Yudai Ogawa (Nhật Bản), Coulibaly Abdel (Bờ Biển Ngà), hay cầu thủ mang dòng máu lai với Mỹ – Nick Taylor. Họ thậm chí chưa dùng một cầu thủ gốc Nhật Bản khác là Hikaru Mizuno, tiền đạo gốc Colombia Andres Nieto và hậu vệ mang dòng máu lai Ghana – Leng Nora.

Sau màn khởi đầu ấn tượng, Campuchia muốn tiếp tục tạo bất ngờ khi làm khách trước Singapore – đội vô địch năm 1998, 2004, 2007, 2012, vào tối nay 11/12. Thầy trò Koji Gyotoku muốn phá dớp chưa thắng Singapore trong lịch sử, với một hòa và 14 thua.

Những gì Campuchia đang thực hiện gợi nhớ lại giai đoạn hoàng kim của Singapore gắn liền với chính sách nhập tịch cầu thủ không gốc gác. Bốn chức vô địch của đảo quốc sư tử gắn liền với những cầu thủ từng là nỗi khiếp sợ của bóng đá Đông Nam Á, như Daniel Bennett, Agu Casmir, Fahrudin Mustafic hay Aleksandar Duric.

Nhưng thực tế, khi FIFA siết chặt hơn chính sách nhập tịch cùng việc các quốc gia khác như Thái Lan, Indonesia, Việt Nam có lợi thế và vượt trội trong công tác đào tạo trẻ, Singapore dần tụt lùi trong khu vực. Kể từ lần vô địch Đông Nam Á gần nhất, Singapore chỉ có một lần vượt qua vòng bảng là năm 2020.

Đội hình Singapore hiện tại vẫn có một cầu thủ nhập tịch gốc Nhật Bản là Kyoga Nakamura. Ngoài ra, ba cầu thủ mang dòng máu lai là Harhys Stewart (Xứ Wales), Jordan Emaviwe và Abdul Rasaq Akeem (Nigeria). Nhưng đội cũng vắng hầu hết cầu thủ đang thi đấu ở Thai League 1 do không được CLB chấp thuận cho về hội quân. Nổi bật có ba anh em nhà Fandi lai Nam Phi, gồm tiền đạo Ilhan, Ikhsan (BG Pathum United) và trung vệ Irfan (Port); tiền vệ Harhys Stewart (Chiangrai United) lai Xứ Wales và Jacob Mahler (Muangthong United) lai Đan Mạch.

Tuy nhiên, Singapore vẫn hướng tới mục tiêu vô địch. Dưới thời HLV Tsutomu Ogura, Singapore từng hòa Trung Quốc 2-2 ở vòng loại hai World Cup 2026. Thông điệp của HLV Nhật Bản luôn là cầu thủ nên tìm cách giành chiến thắng trong mỗi trận. Bên cạnh đó, đội cũng có động lực riêng khi ASEAN Cup 2024 có thể là giải đấu cuối cùng tiền vệ huyền thoại Hariss Harun – chơi 132 trận cho ĐTQG.

HLV Tsutomu Ogura xác định Thái Lan có trình độ cao nhất bảng A, còn Campuchia và Malaysia là hai đối thủ chính. Trước Campuchia, Singapore có lợi thế sân nhà, lại được nghỉ lượt ra quân và họ cũng muốn nối dài lịch sử đối đầu ấn tượng trước đối thủ.

Hiếu Lương